S'inventer et se réinventer

Homecoming - Berkeley, Californie

En entrant dans cette magnifique maison conçue par Julia Morgan au sud du campus de l'université de Californie et en voyant les visages rayonnants de mes futurs colocataires, j'ai senti au plus profond de moi que j'avais franchi un cap important. Rien ne serait plus jamais comme avant. C'était le soir d'Halloween 1981 et j'avais 25 ans. Certains de mes colocataires se promenaient nus, essayant des tenues extravagantes en prévision d'une fête. Ils m'ont embarquée dans leur voiture, m'ont intégrée à leur vie et sont devenus ma famille américaine proche pour les deux années suivantes. Un étudiant juif en acupuncture de New York, un infirmier de la Berkeley Free Clinic et sa femme étudiante en art, tous deux originaires du Montana, une professeure d'aérobic très californienne et ses deux jeunes enfants, et une autre personne de la côte Est qui rabâchait sans arrêt des théories marxistes. Mon pays d'origine, la Belgique, me paraissait bien loin au milieu de cette riche diversité de personnes passionnées. C'était comme si, ce soir-là, un désir profond de mon âme, mon besoin profond d'"espace" dans toutes ses connotations, avait été exaucé. 

Ma vie, avec ses hauts et ses bas, pourrait être lue comme un voyage dans lequel je marche à côté de moi-même. J'ai une photo de moi à l'âge de 4 ans, me promenant dans la campagne avec un oncle, portant une petite valise en carton. Cette promenade m'a fait l'effet d'un excitant voyage de découverte du monde et me semble aujourd'hui une métaphore de la quête d'espace et de sens que j'ai menée tout au long de ma vie. Elle m'a conduit sur un chemin de plus de 60 ans d'apprentissage, de réinvention de carrières, d'amitiés profondes, de grandes pertes et de vie dans de nombreux endroits différents. Dans cette version plus jeune de moi-même, je peux déceler la curiosité, l'espace et la présence qui deviendront ma signature dans mon appel ultérieur à accueillir des espaces pour les autres. En tant que facilitatrice de voyages d'apprentissage et coach de cadres, et en tant que propriétaire d'un B&B. 

Rêver et regarder par la fenêtre 

Née à Gand, en Belgique, aînée d'un médecin et d'une mère au foyer, j'ai été élevée dans un milieu conservateur de la classe moyenne. Enfant unique jusqu'à l'âge de 5 ans, je ne suis pas allée à l'école et je n'avais pas besoin de jouets pour me distraire. Ma principale activité consistait à rêvasser et à créer des histoires autour des scènes de rue et des gens que je voyais par la fenêtre. Je me souviens avoir passé de longues journées d'été dans la maison de mes grands-parents à la campagne, à la recherche d'un endroit où je ne verrais aucun signe humain autour de moi, aspirant à un endroit où il n'y aurait que la nature et des horizons lointains. 

L'école à l'âge de 6 ans a été un choc énorme et un arrêt brutal de mes années d'enfance heureuse. Je détestais les barreaux derrière les fenêtres du bâtiment scolaire, l'uniforme vert foncé, l'environnement réservé aux filles, les révérences devant les religieuses catholiques et l'atmosphère dure et froide. J'avais l'impression d'empiéter sur mon espace physique. Mais il y avait aussi un autre sens de l'espace. Il existait un système de classes implicite. Les enfants des "bonnes" familles avaient de meilleurs professeurs, des fêtes d'anniversaire avec des filles "de ton espèce" uniquement. J'aimais l'enseignement biblique "aime ton prochain comme tu t'aimes toi-même", ce qui signifiait pour moi traiter tout le monde sur un pied d'égalité, et j'étais choquée par la discrimination que je voyais autour de moi. 

Il m'arrivait de me pincer la peau pour essayer de comprendre ce qu'était la vie sur terre. Qu'est-ce que cela signifie vraiment d'être humain ? Pourquoi étais-je ici en premier lieu ? Avec le recul, je peux discerner dans ces premières années d'autres graines qui allaient déterminer mon parcours dans la vie - mon amour pour la réflexion et la création de sens, mon besoin d'espace et mon profond désir d'une communauté inclusive. 

Rébellion de l'esprit libre

Mon esprit libre a pris le dessus lorsque je suis devenue adolescente, et je me suis rebellée. J'étais une fille, d'accord, mais je ne voulais plus jouer ce jeu. Je m'accordais tous les droits que les garçons revendiquaient : l'alcool, la fête, l'amour libre. J'ai façonné ma propre identité en fonction de ce que je ne voulais pas être, une "gentille fille". Les garçons m'aimaient parce que j'étais comme eux. Mais beaucoup d'autres personnes me tournaient le dos et je me sentais très incomprise. 

Alors que j'approchais de la fin du lycée avec des notes de A+ en sciences, il semblait normal que je devienne médecin comme mon père, ou ingénieur civil. Je suis sorti de ce moule et j'ai choisi un master en mathématiques par pur amour de la matière. J'ai aimé les études, et encore plus la vie étudiante lorsque j'ai déménagé dans une autre ville et que j'ai enfin pu vivre seule. Au cours de la dernière année de mes études, j'ai réalisé que mon diplôme ne pouvait mener qu'à l'enseignement. Inspirée par la carrière internationale de mon père dans l'industrie pharmaceutique, j'étais curieuse de travailler dans le monde "réel" et j'ai donc fait un deuxième master en informatique. Le monde était en pleine effervescence avec la naissance de l'ère informatique au milieu des années 70, et j'étais ravie à l'idée d'en faire partie ! 

Au cours de ces années, j'ai découvert d'autres valeurs qui continueront à être importantes pour moi. Mon amour de l'apprentissage, mon sens de l'aventure et ma curiosité pour tout ce qui est à la pointe du progrès. 

Alors, qui suis-je vraiment ? 

Alors que je terminais mes études, j'ai vu de nombreuses personnes autour de moi se précipiter et "devenir très sérieuses" à propos de leur carrière et de leur mariage. Ce n'étaient pas des options motivantes pour moi, mais plutôt des portes qui se refermaient sur mon précieux espace et mes possibilités. Heureusement, mon diplôme d'informatique m'a permis d'accéder à des horizons plus larges. Mon père a compris mon aspiration à la liberté et à un plus grand sens de la vie et est devenu mon plus grand allié dans ma demande de bourse de recherche aux États-Unis. 

À l'âge de 25 ans, je me suis donc installé à Berkeley, avec un stage rémunéré d'un an à l'université de San Francisco. Je vivais dans cette drôle de maison, je travaillais au sein d'une équipe internationale et je poursuivais mes études d'informatique à l'université de Berkeley. Mon stage d'un an s'est transformé en dix ans de résidence en Californie et en une série d'emplois dans le développement de logiciels informatiques dans des environnements très variés : une grande entreprise dans la Silicon Valley (où je ne me sentais pas du tout à ma place avec mes mèches bleues dans les cheveux), et une série d'emplois plus proches de Berkeley dans des start-ups informatiques. C'était merveilleux. Je me sentais vraiment chez moi dans ce monde de geeks avec tant de gens excentriques, dont beaucoup sont encore des amis aujourd'hui. 

Selon le rêve américain, je pouvais être qui je voulais. Une perspective excitante au départ, mais qui a donné lieu à des questions plus profondes et plus complexes auxquelles il était plus difficile de répondre. Par exemple, si j'arrêtais de me définir comme n'étant pas ceci ou cela, qui étais-je vraiment ? Je me connaissais à peine. Heureusement, j'avais autour de moi tout l'espace dont j'avais toujours rêvé, l'esprit libre des années 60 étant encore très présent à Berkeley à cette époque. Je vivais dans la Mecque du New Age, avec beaucoup de choses à explorer - des expériences d'expansion de la conscience, différentes formes de relations, des idées du New Age, des thérapies. 

Peu à peu, j'ai donné forme aux graines importantes qui avaient germé dans ma vie. J'ai commencé à pratiquer régulièrement la méditation et le yoga. J'ai fait du collage et j'ai découvert un amour pour l'art et pour les artistes. Je suis devenue propriétaire, partageant mon duplex avec des amis inspirants, aimant la vie communautaire. J'ai participé bénévolement à plusieurs projets locaux, appréciant particulièrement de faire partie d'un collectif de San Francisco publiant un magazine d'art d'avant-garde gratuit et gérant une galerie pour les artistes débutants. 

Comme les emplois dans le domaine du développement de logiciels étaient nombreux, j'ai eu le luxe de pouvoir quitter mon emploi dès que j'en avais envie. Plusieurs fois, j'ai voyagé seul pendant plusieurs mois en Asie du Sud-Est, travaillant ici et là, appréciant la découverte d'autres paradigmes culturels, la beauté des paysages et de nombreuses et merveilleuses rencontres aléatoires. En changeant d'emploi, j'ai fait l'expérience d'un large éventail de styles de leadership et de cultures organisationnelles. Ma curiosité a été attisée par de nouvelles questions : Que faut-il pour créer un sentiment d'enthousiasme au sein des organisations ? Quel est le rôle du leadership ? Aussi, lorsque mon employeur américain a ouvert un bureau à Amsterdam et m'a demandé de commencer à travailler comme agent de liaison avec des clients bancaires européens, j'étais impatiente de sortir de mon bureau et de travailler plus directement à l'élaboration de nouvelles méthodes de collaboration et de travail. Au cours des cinq années suivantes, j'ai travaillé et vécu à Amsterdam, Oslo, Copenhague et Stockholm. 

Au cours de cette période, j'ai suivi un cours de leadership personnel dispensé par le fondateur d'Oxford Leadership, qui m'a apporté de nombreuses réponses à la question "Qui suis-je vraiment" et m'a fourni une boussole pour la vie. J'ai découvert que je voulais faire la différence en tant que bâtisseur de ponts et que je voulais travailler avec des dirigeants pour les aider à combler le fossé entre leur réalité et leurs aspirations. Je souhaitais que les gens fassent l'expérience de l'espace que j'avais trouvé dans ma propre vie, et qu'ils voient et façonnent leurs propres rêves à partir de là. C'est ainsi que je me suis inscrite à l'une des premières formations de coaching aux États-Unis, à la Coach University. Je me lance à nouveau sur une rampe différente ! 

Qui est-ce que je choisis d'être ? 

Après cinq ans de nomadisme à vivre dans des appartements meublés à partir d'une valise, je commençais à être fatigué. Il y avait des lits pour moi dans plusieurs endroits, mais je n'avais pas d'endroit que je pouvais appeler ma maison. Ma maison en Californie était louée. Les services d'immigration américains me surveillaient pour avoir quitté le pays plus longtemps que ne le permettait ma carte verte. Mon emploi auprès de mon employeur américain ne me permettait plus d'apprendre. J'avais une communauté d'amis dispersés dans le monde entier, mais pas de compagnon stable. Mes relations amoureuses n'étaient nulle part et partout, car je donnais la priorité à d'autres choses. 

Il était temps d'entreprendre un grand saut, et ce fut la chose la plus effrayante que j'aie jamais faite. Sans partenaire, sans famille, sans maison et sans travail, j'ai décidé de retourner en Belgique après avoir passé 15 ans à l'étranger. J'avais envie de vivre plus près de mes parents âgés et de reprendre mon rôle de marraine des enfants de mon frère. Mais j'avais tellement peur que le petit monde se referme sur moi. Ma voix intérieure me chuchotait. "Si tu peux être heureuse ici en Belgique, tu peux l'être n'importe où. Mon défi consistait à m'ancrer dans les principes qui m'étaient devenus si chers - l'espace, l'aventure, l'apprentissage, le sens, le changement de forme. 

J'ai eu du mal à reconstruire ma vie à partir de zéro et cela a pris du temps. Mais après quelques années, je me suis retrouvée en charge de projets de changement internes dans une startup en pleine croissance dans le domaine de la technologie vocale. C'était super excitant et je me sentais très fière d'être là. J'étais devenu propriétaire d'un magnifique bâtiment moderniste dans ma ville natale, dans lequel j'avais ouvert une chambre d'hôtes appelée "Four Corners" afin d'inviter des gens du monde entier à venir y séjourner. Et je vivais une relation "séparée mais encore ensemble" avec un artiste, qui est devenu mon meilleur ami. À 40 ans, la vie semblait donc assez prometteuse. 

Il n'y a pas de montée sans descente. Mon employeur a été accusé de transactions financières frauduleuses et a fait faillite. Cela m'a brisé le cœur. J'ai perdu le fil de ma boussole et j'ai fini par accepter le premier poste de direction qui s'offrait à moi. Dès mon premier jour de travail, j'ai senti que ce n'était pas bien. Je suis restée malgré tout et n'ai démissionné qu'au bout de deux ans, après avoir à peine survécu dans une culture fondée sur la peur et l'agression. 

J'ai renoué avec ma passion pour l'apprentissage et j'ai accepté un poste de direction dans un établissement d'enseignement supérieur local. Le département menait des projets de recherche-action sur le changement et le leadership. Ce poste m'a donné une occasion unique de faire preuve d'esprit d'entreprise et d'approfondir des sujets liés au changement. Malheureusement, je me heurtais constamment à des murs lorsque je proposais des idées originales à ma direction bureaucratique. 

Au cours de cette période, on a diagnostiqué à mon partenaire un cancer incurable. Il a emménagé avec moi et, pendant six mois, j'ai combiné un emploi à temps plein et frustrant avec mon rôle de principale soignante. Prendre congé de mon partenaire a été l'expérience la plus triste et la plus brutale, mais aussi, d'une manière étrange, la plus belle de ma vie. Pour la première fois peut-être, j'ai eu le sentiment de ne plus rester derrière la fenêtre à me regarder et à regarder la vie, mais de faire quelque chose de vraiment utile. C'était comme si, tout à coup, je me retrouvais au milieu de la vie et de ce qui compte le plus. Le deuil et la perte, combinés à l'accumulation d'emplois qui avaient tourné au vinaigre, ont eu raison de moi, et j'ai fait un burn-out juste avant la mort de mon partenaire. 

Ce fut un signal d'alarme qui m'a incité à reprendre le travail. Quels signaux avais-je manqués ? Quels virages avais-je pris, et pourquoi ? Où m'étais-je trompé ? Et, surtout, qui avais-je choisi d'être ? Je suis revenue à l'essence du cours de leadership personnel que j'avais suivi plusieurs années auparavant. 

J'avais organisé mon travail et ma vie autour de l'objectif d'aider les personnes et les organisations à combler le fossé entre leur situation actuelle et celle qu'elles souhaitaient atteindre, symbolisé par mon pont bien-aimé du Golden Gate. Je me suis rendu compte que j'avais utilisé cet objectif comme un instrument de mesure de la réussite, cultivant un sentiment d'échec lorsque l'autre rive n'était pas atteinte. 

Dans le cadre de mon rétablissement, je me suis souvent promenée dans la nature et j'ai suivi un cours de pleine conscience pour apaiser l'agitation qui régnait dans ma tête. J'ai découvert plusieurs écoles de mouvement conscient qui n'étaient pas seulement amusantes et curatives, mais qui m'ont également aidée à développer ma propre intelligence somatique. Et lentement mais sûrement, une variante de mon objectif s'est cristallisée. Je me voyais toujours sur le pont du Golden Gate, non pas comme quelqu'un qui doit faire traverser les autres, mais plutôt comme un "compagnon de route" qui marche en écoutant, en donnant du sens, en poussant, en apportant de l'espace et un sens de ce qui est possible. 

Je me suis donc réinventée en 2010 et j'ai démarré ma propre entreprise en tant que consultante, coach et formatrice. Je me suis impliquée dans la plus grande ONG caritative de Belgique en tant que membre de projet travaillant sur le développement du leadership chez les jeunes défavorisés. J'ai repris contact avec Oxford Leadership, où je célèbre cette année mon 10e anniversaire en tant que consultante en leadership. Je me sens très, très chanceuse d'être entourée d'une communauté mondiale de collègues talentueux qui sont devenus des amis très chers et de faire un travail significatif que j'aime. 

La perte de ma compagne m'a rapprochée d'un nouveau compagnon que je connaissais depuis de nombreuses années. Nous nous sommes mariés lors d'une petite cérémonie bouddhiste dans la région de la baie, avec vue sur le Golden Gate Bridge, entourés de mon cercle d'amis américains. Il est pour moi un véritable "compagnon de route" et nous continuons à façonner notre vie ensemble autour de l'art, de la famille, des voyages et de l'accueil des gens. 

La fonction d'aîné 

Il y a trois ans, j'ai eu 60 ans. J'ai eu un accident de vélo. Je me suis cassé l'épaule. Elle s'est mal remise, donc adieu le parfait chien couché au cours de yoga. Une confrontation avec la fragilité de mon propre corps qui donne lieu à des questions parfois paralysantes telles que "Qu'est-ce qu'il faut encore faire ? Qu'est-ce qui compte vraiment ?" 

J'ai observé différentes stratégies de gestion du vieillissement, la grâce, l'aisance et la joie pour certains, l'anxiété et la rigidité pour d'autres. J'observe ma mère, âgée de 88 ans, qui perd peu à peu ses capacités cognitives, et pourtant je vois tant de joie en elle. Ce qui me ramène à la question clé : "Qui est-ce que je choisis d'être - maintenant en tant que personne âgée ?" 

Dans quelle mesure est-il réel de ne voir dans le vieillissement qu'un état de diminution ou de restriction ? Certains de mes amis ont décidé de commencer à compter à rebours à chaque anniversaire, et ils ont trouvé cette expérience libératrice, en s'éloignant de l'identification à un nombre. Mon monde peut devenir plus petit, plus centré sur un endroit spécifique. Mais j'ai le choix de continuer à nourrir le sentiment d'espace qui m'habite. Il y a tant d'autres choses à découvrir, à l'intérieur comme à l'extérieur. Le travail et la retraite sont devenus des concepts fluides. Ce qui compte, c'est ce qui est présent pour moi et comment je suis présent à cela. J'ai un sol solide sous mes pieds, sculpté au fil du temps par ma trajectoire, mes valeurs, mes proches, ma pratique de la méditation. Je peux avoir confiance dans le fait que la vie prend soin d'elle-même et que je peux m'adapter à ce qui est nécessaire à ce moment-là. La boucle est bouclée pour l'instant. 

En ce moment, je vois ma vie comme un pied devant l'autre. Comme je l'ai fait toute ma vie, en fait, mais maintenant avec plus d'aisance, de présence et d'intentionnalité. Je savoure et j'aime partager la sagesse et la sauvagerie qui accompagnent la fonction d'aînée, en particulier avec les jeunes femmes professionnelles qui explorent encore ce qu'elles sont appelées à devenir. La joie et la gratitude ont pris une place plus importante dans ma vie. Les petites choses et la lenteur sont devenues de plus en plus belles. Une rencontre chaleureuse avec des amis ou la famille, l'observation des oiseaux dans le jardin, une conversation qui a de l'impact, l'espace d'un beau paysage. Je me lève chaque jour et je m'assois sur mon oreiller, m'ouvrant aux surprises que la journée va m'apporter, et avec la ferme intention d'être un gentil "compagnon de route". C'est tout ce qu'il faut faire. Être est plus que suffisant.